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Indice

  5 Prologo

 37 Europa - Giovinezza: gli anni del potere
 83 Mediterraneo - Maturità: gli anni del viaggio
    e dell'amore
183 Oriente - Vecchiaia: gli anni della solitudine

283 Postfazione
299 Note
313 Bibliografia

 

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Pagina 5

[...]

Ancora una volta dunque ritroviamo l'Oriente dei Romantici come sfondo alla storia di lady Hester: spazio mitico, orizzonte poetico, nuovo inizio, il luogo stesso della rivelazione del Divino in tutte le sue forme. "Quando eravamo a Parigi, sfortunati, senza impiego, ebbene, allora Napoleone mi parlava dell'Oriente, dell'Egitto, del Monte Libano, dei drusi" scrisse il generale Junot alla vigilia della spedizione in Egitto di cui fu uno dei protagonisti, spedizione che il primo console Napoleone aveva preparato con il perfezionismo che gli era proprio, leggendo e annotando il Maometto di Voltaire e il Corano, divorando racconti di viaggi e studiando con cura l'opera di Volney, caratterizzata da pretese oggettive ed enciclopediche settecentesche. Figlio del proprio secolo, anche Napoleone guardò infatti all'Oriente con interesse fin dall'adolescenza, ma andò oltre la concezione idealizzata che ne avevano gli illuministi e concepì invece piani di conquista. Fu proprio durante l'epopea Napoleonica, che teneva l'Europa in uno stato di continua belligeranza, che la Grecia e il Levante divennero per i viaggiatori inglesi mete alternative alla Francia e all'Italia e il numero sempre crescente di viaggiatori contribuì, con esperienze e racconti di prima mano, a rafforzare quella moda dell'esotismo che imperversava già in Europa fin dai primi anni del Settecento, quando la divulgazione delle Mille e una notte aveva fatto intuire i piaceri proibiti, i profumi e le magie del misterioso Oriente per culminare poi nel diciottesimo secolo - che non a caso fu anche il periodo di maggior espansione delle potenze coloniali imperialistiche - in una quantità di opere letterarie di soggetto orientale, anche non necessariamente basate su esperienze personali com'era invece il caso di Lamartine, Kinglake e Warburton.

Per tutto il periodo vittoriano il nome e le imprese di lady Hester, carichi degli echi del passato, della distanza e dell'indistinto e misterioso bagliore che l'Oriente evocava in una società pragmatica come quella dell'Inghilterra del diciannovesimo secolo, furono associati allo spirito di avventura.

[...]

Influenzata dallo spirito del tempo, anche lady Hester vide attorno a sé i segni che preannunciavano l'avvento di un Messia: non era forse il mondo in uno stato di rivoluzione? Non erano stati i re scacciati dai loro troni? Essa credeva, come gli ebrei e il mondo musulmano sciita - inclusi i drusi con cui era in stretto contatto - che il Messia dovesse ancora manifestarsi e si riferiva spesso a questo salvatore con il nome di Mahdi - il ben guidato - nome che gli sciiti avevano dato a quel discendente di Ali, il genero del Profeta, che - secondo loro - fu l'ultimo imam, il vero e giusto capo dei musulmani: morto secondo alcuni nell'VIII secolo, per altri si era invece rifugiato sulle montagne nelle vicinanze della Mecca e di lì, quando Dio l'avesse voluto, sarebbe ritornato per sconfiggere i propri nemici.

La fede di lady Hester, comunque, non si configurava nell'osservanza dei principi di una religione definita. "Quel che intendo per religione," disse al dottor Meryon "è l'adorazione dell'Onnipotente. La religione com'è professata dai popoli non è che una veste: chi ne indossa una, chi un'altra, ma il sentimento che io provo è del tutto diverso - e ringrazio Dio che mi abbia aperto gli occhi - poiché una religione per me non è altro che una maschera di culto, non importa se verde, blu o nera. Per me non fa differenza se un uomo si prostra davanti a un pezzo di legno o a una conchiglia, come fanno i metuali, a patto che il suo cuore si rivolga all'Onnipotente". Coerente con questi principi, era aliena da zelo missionario in campo religioso e affermava: "Non cambierei la religione di un turco più di quanto non tenterei di trasformare un francese in un inglese. Ognuno rimanga nella situazione in cui Dio l'ha posto nel mondo".

La religione composita di lady Hester sembrava fondere demonologia, negromanzia, magia e astrologia in un crogiuolo da cui a tratti emergeva una frase, un concetto, un'immagine che era possibile afferrare e comprendere, anche se il tutto, nella sua globalità, rimaneva nascosto da un impenetrabile mistero agli occhi dei suoi visitatori.

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Pagina 90

La nave che trasportò a Patrasso lady Hester aveva al seguito una feluca noleggiata espressamente per il momento dello sbarco, essendo prevista la possibilità che il governatore turco rifiutasse l'ingresso nel golfo di Lepanto a un vascello che batteva bandiera britannica. Sulle mura del porto, bene in vista, sventolava la bandiera con la mezzaluna: lady Hester era arrivata nei territori del sultano, dai quali non avrebbe più fatto ritorno. In città venne accolta e ospitata dal kirios Stranè, il viceconsole britannico di nazionalità greca, "buon uomo gentile e molto brutto", come aveva scritto Hobhouse che ne era rimasto favorevolmente colpito quando era approdato a Patrasso con Byron pochi mesi prima. Meryon invece, viaggiatore curioso, si recò subito in un hammam in compagnia di Michael Bruce, per sperimentare il famoso bagno turco, ma a parte questo la città non gli piacque affatto: "Davvero malinconico il cambiamento dalle belle strade di Valletta alle abitazioni di fango di Patrasso!" si lamentò, affrettandosi però ad aggiungere che era una grande emozione per lui trovarsi in Grecia, la cui lingua e i cui abitanti avevano un magico fascino per lui, che aveva trascorso ben quindici anni della propria vita a studiarne il glorioso passato.

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Benché femmina, lady Hester scelse inoltre, con gesto audace, di indossare vesti da uomo che le avrebbero permesso illimitata libertà; del resto, le lunghe vesti, il turbante, le pantofole gialle e il mantello che costituivano la veste maschile turca, non avevano nulla di incompatibile con la modestia che si richiedeva all'abbigliamento muliebre anche in Europa. Già a Costantinopoli lady Hester aveva sperimentato l'utilità di quell'abbigliamento nella visita alla nave ammiraglia della flotta del sultano, ed essere scambiata per un uomo le era stato d'intralcio solo all'ingresso dei bagni termali di Bursa: poteva quindi scegliere a suo piacimento se nascondere o rivelare il proprio sesso. "Se fossi nata uomo", scrisse in seguito da Damasco, "non avrei potuto entrare in tutti gli harem come ho sempre fatto (...) e vedere quel che c'è di più interessante in queste regioni, perché la ricchezza di un turco sta nel suo harem: stanze, vesti, tutto è di un lusso indescrivibile".

Osservando che lo stato di sottomissione in cui la donna musulmana veniva tenuta era più apparente che sostanziale, lady Hester non faceva altro che ribadire quanto il dottor Meryon aveva già osservato per parte sua: l'harem era prima di tutto uno spazio interiore assolutamente inviolabile. Anche lady Mary Wortley Montague, in Turchia al seguito del marito diplomatico, aveva scritto in una lettera del 1717 che "le donne turche sono, a conti fatti, gli esseri più liberi dell'Impero", ricalcata a fine Settecento dal viaggiatore turco Abu Talib Khan che, dopo un soggiorno in Inghilterra, aveva concluso: "la condizione delle donne inglesi è, tutto sommato, meno felice di quella delle loro sorelle musulmane, (...) che hanno una precisa condizione giuridica e precisi diritti patrimoniali riconosciuti e difesi dalla legge anche quando vengono esercitati contro l'interesse del marito; ma non è tutto: dietro al velo, (...) possono celare ogni genere di inganno e di perfidia; possono anche allontanarsi da casa quando vogliono trattenendosi altrove per giorni e notti".

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Nei primi anni passati in Levante, mentre lady Hester viaggiava con Michael Bruce in una sorta di limbo, distaccata dalle contingenze quotidiane per riemergere a ogni sosta fiera e autorevole negli incontri con i personaggi di potere che incontrava, il dottor Meryon era invece in costante contatto con la mutevole realtà che circondava, momento per momento, la carovana e si trasformò ben presto in un efficiente tuttofare che vegliava a tempo pieno sulla sua Signora, trattando con servi e dragomanni, precedendo di qualche giorno la spedizione per prepararne l'arrivo, organizzando alloggi e rifornimenti, perlustrando i bazar alla ricerca delle merci più convenienti e interessanti. Oltre a tutte queste imprescindibili incombenze, trovava anche il tempo per coltivare i propri molteplici interessi: per verificare direttamente le cognizioni di storia e di arte che aveva appreso sui libri, annotava le consuetudini locali e visitava le rovine archeologiche e per procedere alle osservazioni scientifiche che gli stavano particolarmente a cuore, raccoglieva radici, serpi, scorpioni e tutto quello che poteva avere a che fare con la farmacopea naturale.

Fu dunque per questo intenso e ravvicinato contatto con la realtà e la gente dei luoghi in cui si trovava a soggiornare, o semplicemente a transitare, e grazie al suo spiccato spirito di osservazione e alla sua curiosità insaziabile che l'iniziazione di Meryon all'Oriente avvenne prima e più pienamente di quella di lady Hester, su una scala di tono, per così dire, minore ma forse più ricca di sfumature. Già al momento di lasciare Costantinopoli e la ricca clientela turca che vi si era fatto e tra la quale godeva di grande stima, il dottore confessò: "La vita nei paesi orientali mi si confaceva sempre più: qualsiasi cosa mi avesse scioccato al primo impatto, diventava gradualmente familiare per sembrarmi infine quasi necessaria al mio benessere".

In Egitto aveva osservato con ammirato stupore "l'indigeno che non chiede altro che ombra e acqua che scorre per distendere il proprio tappeto e, accesa la pipa, sdraiarvisi sopra in tutta tranquillità (...). Egli definisce l'irrequietezza e l'agitazione dei franchi "una febbre della mente dalla quale ringrazia Dio di essere libero". In Palestina poi, ormai da più di due anni lontano dall'Inghilterra, confessò di trovarsi perfettamente a proprio agio e di aver anche imparato ad ammirare i toni sonori della lingua turca e a gustare quelli nasali e gutturali dell'arabo. "Avevo pure superato un'altra difficoltà che può ostacolare i progressi di un giovane viaggiatore e che, così si dice, è una caratteristica dei viaggiatori inglesi, vale a dire l'idea che gli abitanti di altri paesi siano inferiori per educazione, modo di vivere e capacità intellettuali: io infatti ero già in grado di rendermi conto che un turco, per quanto infido potesse essere, era sempre beneducato e cortese e che un arabo, benché potesse essere un bugiardo, aveva un'ardente immaginazione e una naturale eloquenza. (...) Avevo anche scoperto che, per vedere le cose nella giusta dimensione, un viaggiatore non deve peccare di egocentrismo, né di pregiudizi nazionalistici. Mi ci volle però molto più tempo per riuscire a dominare il sentimento di rabbia che provavo quando un turco mi mancava di rispetto solo perché ero cristiano" .

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Anche lady Hester fu affascinata dall'aria del deserto, dalla sfida rappresentata dalle sconfinate distese di vuoti spazi che alla prima pioggia di primavera diventavano un coloratissimo tappeto di fiori brulicante di cammelli e di greggi. La capacità di darsi all'ozio contemplativo e di saper gustare l'arte della parola espressa in poesie e in lunghi racconti, insieme alla forza interiore che deriva dal sentirsi liberi e soli in un ambiente ostile, fieri del proprio sangue, della propria spada e del proprio cavallo, privi di paura perché - come dice un proverbio beduino - 'colui che dorme per terra non ha paura di cadere dal letto', erano le caratteristiche principali degli abitanti del deserto, il cui contatto ebbe senza dubbio un ruolo molto importante nel cammino iniziatico di lady Hester, suscitando in lei una sorta di identificazione con quella gente che cominciò da allora a chiamare "la mia tribù". "Rispetto la loro povertà e la loro indipendenza," scrisse "e sono io stessa un esempio che esse hanno un valore, in alcune parti del mondo. (...) È consolante pensare che quando il mondo sarà ancora più corrotto, quando i popoli cosiddetti civili diventeranno ancora più brutali, ci sarà sulla terra un luogo abitato da gente che noi chiamiamo barbara, ma che ha almeno il senso dell'onore e del sentimento: un luogo dove si può star certi di non essere annoiati dalla stupidità o da un vuoto blaterare. (...) L'idea di raccontare frottole ai beduini trattandoli da sciocchi è completamente errata".

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Purtroppo la conoscenza falsa e superficiale e l'esibizionismo che detestava e il cui unico scopo era il tornaconto personale stavano invece diventando di moda, diffuse a suo dire da libri e giornali che riteneva "stupidaggini scritte per far soldi. Io qui, io là: ma chi mai parlava così un tempo? La parola 'io' non veniva mai pronunciata da una persona educata!

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