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Indice

INTRODUZIONE.
ALLA RICERCA DELLA «RISPOSTA»           13


L'angoscia dell'influenza scientifica   21

1. LA FINE DEL PROGRESSO                25

Una gita a Berkeley                     29
Dove è arrivata la scienza              35
L'anticlimax dell'immortalità           36
Che cosa pensavano cent'anni fa?        39
La storiella apocrifa del responsabile
    dell'Ufficio brevetti               41
Ascesa e caduta del progresso           43
Niente più orizzonti sconfinati         47
Tempi duri per la fisica                50
Fischiettare per farsi coraggio         53
Il significato del plus ultra baconiano 55

2. LA FINE DELLA FILOSOFIA              59

La struttura di Thornas Kuhn            72
Alla scoperta di Feyerabend             82
Perché la filosofia è così difficile    95
La paura dello Zahir                    98

3. LA FINE DELLA FISICA                101

La tristezza di Glashow                104
Il fisico più bravo di tutti           108
Estetica delle particelle              115
Incubi di una teoria finale            118
Niente più sorprese                    126
John Wheeler e l'it from bit           129
L'ordine sotteso di David Bohm         137
La cupa profezia di Feynman            145

4. LA FINE DELLA COSMOLOGIA            149

Le grandi sorprese della cosmologia    154
Il mago russo                          158
La deflazione dell'inflazione          164
Il dissidente dei dissidenti           168
Il principio del Sole                  175
La fine della scoperta                 178

5. LA FINE DELLA BIOLOGIA
   EVOLUZIONISTICA                     181

Il piano della contingenza casuale
    di Gould                           189
L'eresia di Gaia                       202
La passione di Kauffman per l'ordine   207
Il volto conservatore della scienza    215
Il mistero dell'origine della vita     216

6. LA FINE DELLE SCIENZE SOCIALI       223

Qualche parola da Noam Chomsky         233
L'antiprogresso di Clifford Geertz     239

7. LA FINE DELLE NEUROSCIENZE          247

Le pose di Gerald Edelman
    intorno all'enigma                 255
Dualismo quantistico                   267
Ciò che realmente vuole Roger Penrose  269
L'attacco dei « misteriani »           274
Come faccio a sapere che
    sei cosciente?                     279
Le molte menti di Marvin Minsky        282
Francis Bacon ha risolto il problema
    della coscienza?                   290

8. LA FINE DELLA COMPLESSITA'          293

I trentuno sapori della complessità    298
La poesia della vita artificiale       303
I limiti della simulazione             308
La criticità autorganizzata di Per Bak 311
Cibernetica e altre catastrofi         316
More Is Different                      319
Il signore dei quark esclude
    « qualcos'altro »                  321
Ilya Prigogine e la fine
    delle certezze                     329
Mitchell Feigenbaum e il collasso
    del caos                           337
Creare metafore                        343

9. LA FINE DELLA LIMITOLOGIA           345

Un incontro sul fiume Hudson           361
La fine della storia                   366
Il fattore Star Trek                   370

10.LA TEOLOGIA SCIENTIFICA,
   OVVERO LA FINE
   DELLA SCIENZA DELLE MACCHINE        373

Le litigiose creature della mente
    di Hans Moravec                    374
La diversità di Freeman Dyson          380
Frank Tipler e il Punto Omega          386

EPILOGO.
IL TERRORE DI DIO                      393

Il Dio immortale di Charles Hartshorne 396
Le unghie di Dio                       399

Ringraziamenti                         403

Note                                   405

Bibliografia scelta                    439

Indice analitico                       445


 

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Pagina 25 [ Gunther Stent ]

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Pagina 43 [ J.B. Bury ]

Bury aveva dimostrato con tutta la sua erudizione che il concetto di progresso non aveva più di qualche secolo. Dai tempi dell'Impero romano e per tutto il Medioevo, la maggior parte dei cercatori di verità aveva concepito la storia come un processo degenerativo: gli antichi greci avevano raggiunto il culmine della conoscenza matematica e scientifica, e da allora la civiltà aveva subito un costante declino; quanti erano venuti dopo potevano soltanto tentare di riconquistare qualche vestigio del sapere compendiato nelle opere di Platone e di Aristotele. Furono i fondatori della scienza empirica moderna, Isaac Newton, Francis Bacon, René Descartes e Gottfried Leibniz, ad avanzare per primi l'idea che gli uomini potessero acquisire e accumulare sistematicamente la conoscenza mediante l'indagine della natura. Questi scienziati delle origini credevano che tale processo avrebbe avuto un termine, che avremmo potuto raggiungere una conoscenza completa del mondo e quindi costruire una società perfetta, un'utopia, basata su tale conoscenza e sugli insegnamenti del cristianesimo. (La nuova Polinesia!).

Soltanto con l'avvento di Darwin alcuni intellettuali si innamorarono del progresso al punto da affermare che avrebbe potuto essere, o sarebbe stato senz'altro, eterno. «In seguito alla pubblicazione dell' Origine delle specie di Darwin,» scrisse Gunther Stent nel suo The Paradoxes of Progress del 1978 «l'idea di progresso assurse al rango di religione scientifica... Questa concezione ottimistica finì per affermarsi così diffusamente nelle nazioni industrializzate... che oggi l'ipotesi che il progresso potrebbe aver termine fra breve viene considerata da molti un'idea stravagante come lo fu in passato l'affermazione che la Terra gira intorno al Sole».

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Pagina 46 [ Václav Havel ]

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Pagina 47 [ Bentley Glass ]

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Pagina 50

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Pagina 56

John Keats ha coniato l'espressione capacità negativa per indicare l'attitudine di certi grandi poeti ad abbandonarsi a «incertezze, misteri, dubbi, senza alcuna sensibile aspirazione alla realtà e alla ragione». Come esempio, Keats sceglieva Samuel Taylor Coleridge, il quale «si lasciava sfuggire una vivida verosimiglianza isolata tratta dai penetrali del mistero, a causa della propria incapacità di appagarsi di una conoscenza parziale». Il compito più importante della scienza ironica è di fungere da capacità negativa dell'umanità. Sollevando interrogativi che non possono avere risposta, essa ci rammenta che tutta la nostra conoscenza è parziale; ci rammenta quanto poco sappiamo. Ma la scienza ironica non dà alcun contributo significativo alla conoscenza stessa: è quindi più affine alla critica letteraria, o alla filosofia, che non alla scienza nel senso tradizionale del termine.

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Pagina 59

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Pagina 60

Via via che la scienza, nel corso dell'ultimo secolo, è cresciuta in potere e in prestigio, fin troppi filosofi si sono comportati da addetti alle pubbliche relazioni in suo nome. Si può far risalire questa tendenza a pensatori come Charles Sanders Peirce, un americano che fondò la dottrina del pragmatismo ma non riuscì a conservare né un lavoro né una moglie, e che mori infelice e senza un soldo nel 1914. Peirce propose la seguente definizione di verità assoluta: essa è qualunque cosa gli scienziati affermino quando giungono al termine delle loro fatiche.

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Pagina 71

Quando nel 1994, due anni dopo la mia intervista, Popper morì, l'« Economist » lo salutò come «il più noto e il più letto dei filosofi contemporanei». In particolare, il giornale lodava la sua insistenza sull'antidogmatismo in campo politico. Il necrologio però rilevava che l'analisi effettuata da Popper dell'induzione (la base del suo metodo di falsificazione) era stata respinta dai filosofi successivi. «Per essere coerente con le sue stesse teorie, Popper avrebbe dovuto accogliere con favore un simile fatto,» osservava in tono asciutto L'« Economist» «ma egli non poté rassegnarvici. Ironia della sorte, in questo caso egli non riuscì ad ammettere di avere torto». Il suo antidogmatismo, applicato alla scienza, era diventato una sorta di dogmatismo.

Quantunque Popper detestasse la psicoanalisi, la sua stessa opera, in definitiva, può essere interpretata in termini psicoanalitici. Il suo rapporto con le figure autorevoli - dai giganti della scienza, come Bohr, alla sua assistente, la signora Mew - era ovviamente complesso, oscillante fra sfida e deferenza. In quello che è forse il passo più rivelatore della sua autobiografia, Popper ricordava che i suoi genitori erano entrambi ebrei austriaci convertiti al luteranesimo. Egli sosteneva poi che l'incapacità degli altri ebrei di integrarsi nella cultura tedesca e il loro ruolo di primo piano nelle formazioni politiche di sinistra avevano contribuito al sorgere del fascismo e dell'antisemitismo patrocinato dallo Stato negli anni Trenta: «... l'antisemitismo era un male di cui dovevano aver paura tanto gli ebrei quanto i non ebrei, e ... era compito di tutte le persone di origine ebraica fare del loro meglio per non provocarlo». Poco mancava che attribuisse agli ebrei la colpa dell'Olocausto.

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Pagina 72

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Pagina 76

Parlando con me, Kuhn si descrisse come un «kantiano postdarwiniano». Anche Kant aveva affermato che senza un qualche paradigma a priori la mente non è in grado di imporre un ordine all'esperienza sensoriale. Ma, mentre Kant e Darwin avevano entrambi creduto che tutti nasciamo più o meno con lo stesso paradigma innato, Kuhn sosteneva che i nostri paradigmi continuano a cambiare di pari passo con il cambiamento della nostra cultura. «Gruppi differenti, e lo stesso gruppo in momenti diversi,» mi disse «possono avere esperienze differenti, e quindi in un certo senso vivere in mondi diversi». Ovviamente tutti gli esseri umani condividono alcuni modi di reagire all'esperienza, non foss'altro per il fatto di avere un patrimonio biologico in comune, aggiunse Kuhn. Ma tutto ciò che nell'esperienza umana è universale, tutto ciò che trascende la cultura e la storia, è anche «ineffabile», al di fuori della portata del linguaggio. Il linguaggio, continuò, «non è uno strumento universale. Non è scontato che si possa dire in una data lingua qualunque cosa si possa dire in un'altra».

Ma la matematica non è una specie di linguaggio universale? chiesi. Senza dubbio no, rispose Kuhn, perché non ha significato: essa è costituita da regole sintattiche prive di qualsiasi contenuto semantico. «Vi sono ragioni ineccepibili per considerare la matematica un linguaggio, ma ce n'è una eccellente per cui non lo è».

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Pagina 80

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Pagina 82

Ma come può fare uno scettico a non diventare Karl Popper, che dà colpi sul tavolo e grida di non essere dogmatico? O Thomas Kuhn, che cerca di comunicare che cosa intende esattamente quando parla dell'impossibilità di una vera comunicazione? C'è un solo modo. Deve accettare il paradosso, la contraddizione, l'eccesso retorico, e anzi sguazzarci. Deve ammettere che lo scetticismo è un esercizio necessario ma impossibile. Deve diventare Paul Feyerabend.

Il primo libro di Feyerabend, quello che tuttora esercita l'influenza più vasta, Contro il metodo, fu pubblicato nel 1975 ed è stato tradotto in sedici lingue. In esso si sostiene che la filosofia non può fornire una metodologia o una giustificazione logica alla scienza, perché non c'è alcuna giustificazione logica da addurre. Analizzando alcune pietre miliari della storia della scienza, come il processo a Galileo da parte dell'Inquisizione e lo sviluppo della meccanica quantistica, Feyerabend cercava di dimostrare che non c'è logica nella scienza: gli scienziati creano e sposano le teorie scientifiche per ragioni che sono in ultima analisi soggettive e perfino irrazionali. Secondo lui, gli scienziati possono e devono fare qualunque cosa sia necessaria per progredire. Il suo credo paradossale si riassumeva nel motto «qualsiasi cosa può andar bene».

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Pagina 88

Come quest'ultimo, anche Feyerabend negava di essere contrario alla scienza. Ciò che in realtà sosteneva era, in primo luogo, che non esiste alcun metodo scientifico. «E' proprio così che vanno le cose nel campo della scienza» mi disse. «Si hanno certe idee che funzionano e poi salta fuori una nuova situazione e si prova qualcos'altro. E opportunismo. C'è bisogno di una cassetta degli attrezzi completa degli strumenti più disparati: non soltanto di martello e chiodini». Questo era quanto intendeva con il motto, spesso denigrato, «qualsiasi cosa può andar bene» (e non, come comunemente si pensa, che una teoria scientifica sia buona quanto qualunque altra). Secondo Feyerabend, ridurre la scienza a una particolare metodologia, seppur definita in modo vago come il procedimento di falsificazione di Popper o la scienza normale di Kuhn, significherebbe distruggerla.

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Pagina 95 [ Colin McGinn ]

McGinn proponeva una spiegazione differente e, a suo parere, più accettabile: i grandi problemi filosofici sono reali, ma sono fuori dalla portata della nostra capacità cognitiva. Possiamo porli, ma non siamo in grado di risolverli... non più di quanto un ratto possa risolvere un'equazione differenziale.

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Pagina 102

Nel nostro secolo, Einstein è stato il primo grande cercatore della Risposta. Egli dedicò gli ultimi anni della sua vita al tentativo di trovare una teoria che unificasse la meccanica quantistica con la sua teoria della gravitazione, la relatività generale. Nelle sue intenzioni, la formulazione di una simile teoria aveva lo scopo di determinare se l'universo fosse inevitabile o se invece, per dirla con le sue parole, «Dio avesse avuto una possibilità di scelta nel creare il mondo». Lo stesso Einstein però, convinto com'era che fosse la scienza a dare significato alla vita, suggerì pure che nessuna teoria avrebbe potuto essere veramente definitiva. Una volta disse, a proposito della sua teoria della relatività: «Dovrà cedere il passo a un'altra, per ragioni che attualmente non possiamo ancora immaginare. Credo che questo processo di approfondimento della teoria non abbia limiti».

La maggior parte dei contemporanei di Einstein considerava i suoi tentativi di unificazione della fisica frutto di demenza e di tendenze semireligiose. Ma negli anni Settanta, dopo numerosi progressi, il sogno dell'unificazione tornò a vivere. In primo luogo i fisici dimostrarono che, come l'elettricità e il magnetismo sono aspetti di un'unica forza, così l'elettromagnetismo e la forza nucleare debole (che governa alcuni tipi di decadimento nucleare) sono manifestazioni di una forza fondamentale «elettrodebole». Venne sviluppata anche una teoria circa la forza nucleare forte, che tiene legati i protoni e i neutroni nei nuclei atomici. Secondo tale teoria, chiamata cromodinamica quantistica, protoni e neutroni sarebbero composti di particelle ancora più elementari, chiamate quark. Nel loro insieme, la teoria elettrodebole e la cromodinamica quantistica costituiscono il modello standard della fisica delle particelle.

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Pagina 116

Gli epicicli di Tolomeo sembrano assolutamente ragionevoli in confronto alle dimensioni aggiuntive mai osservate - e inosservabili - che sono postulate dalla teoria delle supercorde. Per quanto i teorici delle supercorde ci assicurino dell'eleganza matematica della teoria, il bagaglio metafisico che questa porta con sé le impedirà di guadagnarsi il consenso di cui godono, sia tra i fisici che tra i profani, la relatività generale o il modello standard delle particelle.

Concediamo agli adepti delle supercorde il beneficio del dubbio, almeno per un istante. Ammettiamo che un qualche futuro Witten, o anche Witten stesso, scopra una geometria infinitamente flessibile in grado di descrivere in maniera accurata il comportamento di tutte le forze e particelle note. Come potrà una simile teoria spiegare il mondo? Ho parlato delle supercorde con molti fisici, e nessuno di loro è riuscito a farmi capire che cosa sia di preciso una supercorda. Per quanto posso dire, non è né materia né energia; è una specie di sostanza matematica primordiale che genera la materia e l'energia, lo spazio e il tempo, ma che di per sé non corrisponde a nulla di esistente nel nostro mondo.

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Pagina 118 [ Steven Weinberg ]

Weinberg, come Witten e quasi tutti i fisici delle particelle, crede fermamente che la fisica possa raggiungere la verità assoluta. Ma egli è un portavoce così interessante della sua tribù perché, a differenza di Witten, è perfettamente consapevole del fatto che la sua fede è per l'appunto una fede; Weinberg sa di parlare con accenti filosofici. Se Edward Witten è uno scienziato filosoficamente ingenuo, Weinberg è estremamente raffinato... forse troppo, per il bene della sua stessa disciplina.

(...) Weinberg ammetteva dunque - ed era la cosa più singolare - che una teoria finale avrebbe potuto anche non metterci di fronte a un universo dotato di significato in termini umani. Che era anzi probabile il contrario. Egli riprendeva una famigerata osservazione contenuta in un precedente libro: «Quanto più l'universo ci appare comprensibile, tanto più ci appare senza scopo». Benché «da allora quella frase [lo avesse] sempre perseguitato», Weinberg non intendeva rinnegarla. Anzi, sviluppava ulteriormente l'osservazione: «I principi fondamentali, man mano che ne scopriamo di nuovi, sembrano avere sempre meno a che fare con noi». Weinberg sembrava comunque riconoscere che tutti i nostri perché avrebbero alla fine trovato una risposta. Ma la sua concezione della teoria finale faceva pensare alla Guida gatattica per gli autostoppisti di Douglas Adams. In questo romanzo fantascientifico, pubblicato nel 1980, gli scienziati scoprono alla fine la risposta all'enigma dell'universo, e la risposta è... 42.

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Pagina 124

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Pagina 132 [ John Wheeler ]

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Pagina 134

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Pagina 137

A quell'epoca Bohm aveva gia cominciato a elaborare un'interpretazione alternativa a quella di Copenaghen. Nota anche come interpretazione dell'onda pilota, questa conserva tutta la capacità predittiva della meccanica quantistica ma elimina molti degli aspetti più bizzarri dell'interpretazione ortodossa, come il carattere schizofrenico dei quanti e il fatto che la loro esistenza dipenda dagli osservatori. Dalla fine degli anni Ottanta, la teoria dell'onda pilota è stata oggetto di crescente attenzione da parte di fisici e filosofi poco disposti ad accettare il soggettivismo e l'antideterminismo dell'interpretazione di Copenaghen.

Paradossalmente, Bohm sembrava anche deciso a rendere la fisica ancor più filosofica, speculativa e olistica. Egli si spinse molto più avanti di Wheeler nel delineare analogie tra la meccanica quantistica e le religioni orientali. Elaborò una filosofia, chiamata ordine sotteso, che cercava di abbracciare sia la conoscenza mistica che quella scientifica. Gli scritti di Bohm sull'argomento suscitarono ampi consensi e si trasformarono in oggetti di culto; egli divenne un eroe per coloro che speravano di arrivare all'intuizione mistica mediante la fisica. Pochi scienziati combinano questi due impulsi contraddittori - l'esigenza di far luce sulla realtà e quella di avvolgerla nel mistero - in modo così estremo.

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Pagina 139

Secondo l'interpretazione canonica della meccanica quantistica, nessuna delle due particelle ha una posizione o una quantità di moto definite prima che queste grandezze vengano misurate; ma, misurando la quantità di moto di una particella, il fisico costringe istantaneamente l'altra particella ad assumere un valore definito della sua quantità di moto, anche se ora si trova dalla parte opposta della galassia. Irridendo questo effetto come un'«azione a distanza ad opera degli spiriti», Einstein aveva sostenuto che violasse tanto il senso comune quanto la teoria della relatività ristretta, la quale vieta che le interazioni si propaghino con velocità superiore a quella della luce. La meccanica quantistica doveva pertanto essere una teoria incompleta. Nel 1980, però, un gruppo di fisici francesi aveva effettuato una particolare versione dell'esperimento EPR e dimostrato che esso dava quei risultati che Einstein aveva considerato «opera degli spiriti». (La ragione per cui l'esperimento non viola la teoria della relatività ristretta è che non è possibile sfruttare la non località per trasmettere informazione). Bohm non aveva mai avuto il minimo dubbio sull'esito dell'esperimento. «Un risultato diverso sarebbe stato davvero sorprendente» mi disse.

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Pagina 147

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Pagina 149

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Pagina 153

L'aspetto più straordinario della cosmologia moderna è il fatto che essa non è tutta ironica. La cosmologia ci ha procurato parecchie autentiche e indiscutibili sorprese. All'inizio del secolo si riteneva che la Via Lattea, l'isola di stelle in cui si trova anche il Sole, costituisse l'intero universo. Poi gli astronomi compresero che certe minuscole chiazze di luce chiamate nebulose, ritenute allora semplici nubi di gas interne alla Via Lattea, erano in realtà isole di stelle. La Via Lattea era soltanto una galassia fra innumerevoli altre che popolavano un universo molto, molto più grande di quanto si fosse mai immaginato. Tale scoperta rappresentò un'enorme, inconfutabile sorpresa di carattere empirico, che anche il più incallito relativista avrebbe difficoltà a negare. Per parafrasare Sheldon Glashow, per quanto riguarda le galassie non è questione di immaginarle o non immaginarle: esistono.

Era però all'orizzonte un'altra grande sorpresa. Gli astronomi scoprirono che la luce delle galassie era invariabilmente spostata verso l'estremo rosso dello spettro visibile. A quanto pareva, le galassie si allontanavano vertiginosamente dalla Terra e fra di loro, e questo moto recessivo faceva sì che la loro luce subisse uno spostamento doppler (analogo allo spostamento che rende più grave il tono della sirena di un ambulanza quando questa si allontana da noi a tutta velocità). Lo spostamento verso il rosso era la conferma di una teoria - a sua volta basata sulla teoria della relatività di Einstein - secondo la quale l'universo avrebbe avuto origine da un'esplosione tuttora in corso.

Negli anni Cinquanta i teorici avevano ipotizzato che l'esplosione da cui era nato l'universo dovesse aver lasciato un bagliore residuo sotto forma di deboli microonde. Nel 1964 due ingegneri radiotecnici dei Bell Laboratories scoprirono casualmente la cosiddetta radiazione cosmica di fondo. I fisici avevano inoltre avanzato l'ipotesi che la palla di fuoco della creazione fosse servita da fornace nucleare per la fusione dell'idrogeno in elio e altri elementi leggeri. Nel corso degli ultimi decenni si è rilevato, attraverso accurate osservazioni, che le abbondanze (relative) degli elementi leggeri nella Via Lattea e in altre galassie concordano pienamente con le previsioni teoriche.

David Schramm, del Fermilab e dell'Università di Chicago, ama riferirsi a queste tre direttrici di prova - lo spostamento verso il rosso delle galassie, la radiazione cosmica di fondo e l'abbondanza degli elementi - come ai pilastri su cui poggia la teoria del big bang. Schramm è un omone esuberante con un enorme torace, pilota, alpinista ed ex campione universitario di lotta greco-romana. E un instancabile propagandista del big bang... e del proprio ruolo nel perfezionamento dei calcoli relativi alle abbondanze degli elementi leggeri. Quando ci incontrammo al convegno in Svezia, Schramm mi fece sedere e si addentrò in un'analisi assai particolareggiata delle prove a favore del big bang. «Il big bang gode di un'ottima salute» mi disse. «Abbiamo la struttura essenziale. Si tratta soltanto di colmare le lacune».

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Pagina 158 [ Andrej Linde ]

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Pagina 163

Linde, come Wheeler e David Bohm, sembrava tormentato da aneliti mistici che la fisica da sola non avrebbe mai potuto soddisfare. «C'è un limite alla conoscenza razionale» diceva. «Un modo per studiare l'irrazionale consiste nel tuffarcisi dentro e limitarsi a meditare. L'altro, nello studiare i confini dell'irrazionale con gli strumenti della razionalità». Linde aveva scelto quest'ultima via, perché la fisica dava modo «di non dire cose del tutto assurde» sui meccanismi del mondo. «Ma talvolta» confessava «mi deprimo quando penso che morirò fisico».

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Pagina 168 [ Fred Hoyle ]

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Pagina 178

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Pagina 180

Forse John Donne parlava per Hawking, e per tutti noi, quando scrisse: «I miei pensieri raggiungono tutto, comprendono tutto. Inesplicabile mistero; io, loro creatore, sono in una prigione angusta, in un letto di malattia, da qualche parte, e qualcuna delle mie creature, qualcuno dei miei pensieri è con il Sole e oltre il Sole, raggiunge il Sole e supera il Sole con un sol passo, è dovunque». Che questo serva da epitaffio per la cosmologia.

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Pagina 181

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Pagina 189 [ Stephen Jay Gould ]

Nel 1972 Gould e Niles Eldredge dell'American Museum of Natural History di New York estesero questa critica all'evoluzione biologica introducendo la teoria degli equilibri punteggiati (chiamata anche, dai critici di Gould ed Eldredge, evoluzione a scatti). Soltanto di rado, sostenevano Gould ed Eldredge, vengono create nuove specie mediante quel tipo di evoluzione graduale e lineare descritto da Darwin. Al contrario, la speciazione è un evento relativamente rapido che si verifica quando un gruppo di organismi si discosta dalla propria popolazione parentale stabile e intraprende un particolare percorso genetico. La speciazione deve dipendere non da processi adattativi come quelli descritti da Darwin (e da Dawkins), ma da fattori molto più particolari, complessi e contingenti.

Nei suoi scritti successivi, Gould ha sottoposto a un incessante fuoco incrociato certe idee che, a suo dire, sono implicite in molte interpretazioni della teoria darwiniana: il progresso e l'inevitabilità. L'evoluzione, secondo Gould, non manifesta alcuna direzione coerente, e nessuno dei suoi prodotti - tantomeno Homo sapiens - è in alcun senso inevitabile; anche facendo scorrere dall'inizio il «film della vita» per un milione di volte, questa peculiare scimmia dal cervello maggiorato potrebbe non nascere mai. Gould ha inoltre attaccato il determiniamo genetico in tutte le occasioni in cui si è imbattuto in esso, sia nelle chiacchiere pseudoscientifiche sulla razza e l'intelligenza come nelle assai più rispettabili teorie connesse alla sociobiologia.

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Pagina 197

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Pagina 200

E' un vero maestro della scienza ironica nel senso della capacità negativa. La sua concezione della vita può nondimeno essere riassunta nel vecchio detto: «Quel che capita capita».

Gould naturalmente si esprime in termini più raffinati. Durante il nostro colloquio osservò che molti scienziati non considerano parte della scienza la storia, che si occupa di particolari e di ciò che è contingente. «Penso che sia una tassonomia erronea. La storia è un diverso tipo di scienza». Gould ammetteva di trovare eccitante la vaghezza della storia, la sua resistenza all'analisi diretta. «Ne sono innamorato! Per questo, nel mio intimo, sono uno storico». Trasformando la biologia evoluzionistica in storia - una disciplina intrinsecamente interpretativa e ironica, come la critica letteraria - Gould la rende più trattabile per uno dotato delle sue considerevoli capacità retoriche. Se la storia della vita è una miniera senza fondo di eventi in larga misura casuali, egli può continuare a sfruttarla, accarezzando verbalmente un fatto strano dopo l'altro, senza mai temere che il suo lavoro sia divenuto insignificante o superfluo. Mentre la maggior parte degli scienziati cerca di distinguere il segnale sottostante alla natura, Gould continua a richiamare l'attenzione sul rumore. Gli equilibri punteggiati in realtà non rappresentano affatto una teoria, ma una descrizione del rumore.

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Pagina 202 [ Lynn Margulis, James Lovelock ]

La Margulis ipotizzò che gli eucarioti possano essere comparsi allorché un procariote ne assorbì un altro più piccolo, che divenne il suo nucleo. La biologa ipotizzò che simili cellule andassero considerate non come organismi individuali ma come strutture composite. Dopo che la Margulis riuscì a fornire esempi di relazioni simbiotiche tra microrganismi viventi, le sue idee sul ruolo della simbiosi nelle prime fasi dell'evoluzione acquistarono gradualmente credito. Ma lei non si fermò. Come Gould ed Eldredge, sostenne che i consueti meccanismi darwiniani non erano in grado di render conto delle discontinuità e dei periodi di stasi osservati nella documentazione fossile. La simbiosi, suggerì, poteva spiegare perché le specie compaiano così all'improvviso e perché si perpetuino tanto a lungo senza cambiare.

Il grande rilievo dato dalla Margulis alla simbiosi favorì l'insorgere di un'idea molto più radicale: Gaia. Il concetto e il nome (Gaia, o Gea, era la dea greca della Terra) furono proposti originariamente nel 1972 da James Lovelock, un chimico e inventore britannico indipendente che è forse ancor più iconoclasta della Margulis. Gaia si presenta sotto molti aspetti, ma l'idea di fondo è che il biota, l'insieme di tutta la vita terrestre, sia indissolubilmente legato in una relazione simbiotica con l'ambiente, che comprende l'atmosfera, i mari, e altri aspetti della superficie terrestre. Il biota regola chimicamente l'ambiente in modo tale da favorire la propria sopravvivenza. La Margulis fu subito attratta dall'idea, e da allora ha collaborato con Lovelock per divulgarla e sostenerla.

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Il desiderio delle nuove generazioni di lasciare la propria impronta nel mondo costituisce una costante minaccia per lo statu quo, nella scienza come in tutte le attività umane. Anche la società è insaziabilmente avida di novità. Questi due fenomeni speculari sono in larga misura responsabili del rapido avvicendamento degli stili nelle arti, ove si persegue il cambiamento fine a se stesso. Neppure la scienza è immune da tali influenze. Gli equilibri punteggiati di Gould, l'ipotesi Gaia della Margulis e l'anticaos di Kauffman hanno avuto tutti il loro momento di celebrità. Ma, per ovvie ragioni, è molto più difficile conseguire mutamenti duraturi nella scienza che nelle arti. Il successo della scienza deriva in gran parte dal suo atteggiamento conservatore, dalla sua insistenza sulla necessità di livelli elevati di efficacia. La meccanica quantistica e la relatività generale erano quanto di più nuovo e sorprendente si potesse desiderare. Ma furono accettate, in ultima analisi, non perché comunicassero un fremito intellettuale ma perché erano efficaci: sapevano prevedere con esattezza l'esito degli esperimenti. Le vecchie teorie sono vecchie per una buona ragione. Sono robuste e flessibili. Presentano una magica corrispondenza con la realtà. Possono perfino essere Vere.

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Pagina 223 [ Edward 0. Wilson ]

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Ciò che Wilson avrebbe potuto aggiungere è che le agghiaccianti implicazioni morali e filosofiche della teoria darwiniana erano state esposte in maniera esplicita molto tempo prima. Nel suo libro del 1871, L'origine dell'uomo, Darwin aveva osservato che, se gli uomini si fossero evoluti come le api, «non v'è quasi alcun dubbio che le nostre femmine non maritate crederebbero, come le api operaie, loro sacro dovere uccidere i fratelli, e le madri tenterebbero di uccidere le loro figlie feconde; e nessuno penserebbe a opporsi». In altre parole, noi esseri umani siamo degli animali, e la selezione naturale ha modellato non soltanto i nostri corpi ma anche le nostre convinzioni, il nostro senso fondamentale del bene e del male. Uno sgomento recensore vittoriano dell' Origine dell'uomo deplorava sulla «Edinburgh Review»: «Se queste idee fossero vere, vorrebbe dire che è imminente una rivoluzione nel pensiero destinata a scuotere la società dalle fondamenta, annientando l'inviolabilità della coscienza e del sentimento religioso». Tale rivoluzione si è in effetti verificata molto tempo fa. Prima della fine del diciannovesimo secolo Nietzsche aveva proclamato che non vi sono presupposti divini per la moralità umana: Dio è morto. Non c'era dunque bisogno che venisse a dircelo la sociobiologia.

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Tale atteggiamento mutò quando Francis Crick rivolse la sua attenzione al problema. Crick è uno dei riduzionisti più radicali della storia della scienza. Dopo aver scoperto nel 1953, insieme a James Watson, la struttura a doppia elica del DNA, si era dedicato a studiare come l'informazione genetica sia codificata nel DNA. Questi risultati avevano fornito alla teoria dell'evoluzione di Darwin e alla teoria dell'ereditarietà di Mendel la base empirica di cui necessitavano.

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Pagina 267 [ John Eccles ]

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Il punto chiave dell'argomentazione di Penrose è il teorema di incompletezza di Gódel. Tale teorema stabilisce che qualunque sistema assiomatizzato coerente dotato di un grado di complessità superiore a un certo livello elementare contiene proposizioni che non possono essere né dimostrate né confutate a partire dai propri assiomi; pertanto il sistema è sempre incompleto. Secondo Penrose, il teorema implica che nessun modello «computabile» - cioè né la fisica classica, né la scienza dei calcolatori, né le neuroscienze - può riprodurre le facoltà creative, o meglio intuitive della mente. Questa deve trarre le proprie potenzialità da qualche fenomeno più sfuggente, probabilmente correlato con la meccanica quantistica.

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Né la teoria delle supercorde - che dopotutto è una teoria quantistica - né nessun'altra delle attuali candidate al ruolo di teoria unitaria hanno, secondo Penrose, le caratteristiche necessarie. «Se si dovesse arrivare a una teoria totale della fisica di questo genere, per qualche aspetto essa non potrebbe ragionevolmente essere analoga ad alcuna delle teorie di cui sono a conoscenza» disse. Una simile teoria dovrebbe essere caratterizzata da «una specie di naturalismo irresistibile». In altre parole, la teoria dovrebbe avere senso.

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Pagina 289 [ Marvin Minsky ]

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Pagina 294 [ James Gleick, Edward Lorenz, Henri Poincaré ]

Questa intuizione non era del tutto nuova. Henri Poincaré, verso la fine del secolo scorso, aveva ammonito che «piccole differenze nelle condizioni iniziali possono produrre differenze grandissime nei fenomeni finali. Un piccolo errore nelle prime produrrà un errore enorme in questi ultimi. La previsione diventa impossibile» Gli studiosi della complessità - che chiamerò «complessologi» - amano anche sottolineare come molti fenomeni naturali siano «emergenti», in quanto presentano proprietà che non possono essere previste o comprese esaminando semplicemente le singole parti del sistema. Anche l'emergenza è una vecchia idea, connessa con l'olismo, il vitalismo e altre dottrine antiriduzionistiche che risalgono quantomeno al secolo scorso. Di certo Darwin non pensava che la selezione naturale potesse essere dedotta dalla meccanica newtoniana.

Questo è dunque l'aspetto negativo del «messaggio» insito nella complessità. L'aspetto positivo è il seguente: l'avvento dei calcolatori e di raffinate tecniche matematiche non lineari aiuterà gli scienziati a comprendere i fenomeni caotici, complessi ed emergenti che hanno resistito all'analisi condotta con i metodi riduzionistici del passato.

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Pagina 316 [ Norbert Wiener, Claude Shannon ]

La cibernetica fu creata in larga misura da un'unica persona, Norbert Wiener, un matematico del Massachusetts Institute of Technology. Il suo libro del 1948, La cibernetica, tradiva nel sottotitolo - Controllo e comunicazione nell'animale e nella macchina le sue ambizioni. Wiener aveva tratto il suo neologismo dalla parola greca kybernétes, «timoniere». Egli sosteneva che era possibile creare una teoria unitaria capace di spiegare non solo il funzionamento delle macchine ma anche l'andamento di tutti i fenomeni biologici, dagli organismi unicellulari fino alle economie delle nazioni. Tutte queste entità elaborano informazione e agiscono su di essa; tutte impiegano meccanismi quali la retroazione positiva e negativa e filtri per distinguere i segnali dal rumore.

Negli anni Sessanta la cibernetica aveva perso il suo smalto. Nel 1961 l'autorevole ingegnere elettrotecnicp statunitense John R. Pierce osservava in tono asciutto che «nel nostro paese la parola cibernetica è stata usata nel modo più indiscriminato dalla stampa e dalle riviste popolari per semiletterati, se non per semianalfabeti». La cibernetica ha ancora un certo seguito in talune enclave isolate, particolarmente in Russia (dove, durante l'èra sovietica, era ben accetta la visione della società come una macchina suscettibile di essere regolata con precisione in conformità con i precetti della cibernetica). L'influenza di Wiener si avverte ancora nella cultura popolare degli Stati Uniti se non nella scienza stessa: a lui dobbiamo parole come cyberspazio, cyberpunk e cyborg.

Strettamente collegata alla cibernetica è la teoria dell'informazione, cui Claude Shannon, un matematico dei Bell Laboratories, diede vita nel 1948 con un articolo in due parti intitolato Una teoria matematica della comunicazione. Il risultato fondamentale ottenuto da Shannon fu la scoperta di una definizione matematica dell'informazione basata sul concetto termodinamico di entropia. A differenza della cibernetica, la teoria dell'informazione continua a prosperare nell'ambito della nicchia cui era destinata. La teoria di Shannon era stata infatti concepita per migliorare la trasmissione dell'informazione su una linea telefonica o telegrafica soggetta a interferenza elettrica, o rumore. Essa serve ancora come base teorica per la codifica, la compressione, la cifratura e altri aspetti dell'elaborazione dell'informazione.

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Pagina 318 [ René Thom ]

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Pagina 319 [ Philip Anderson ]

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Pagina 321 [ Murray Gell-Mann ]

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Finora i complessologi hanno creato alcune metafore efficaci: l'effetto farfalla, i frattali, la vita artificiale, il confine del caos, la criticità autorganizzata. Ma non ci hanno detto nulla riguardo al mondo che sia a un tempo concreto e davvero sorprendente, in senso negativo o positivo. In alcuni ambiti hanno spostato in avanti seppur in misura modesta i confini della conoscenza, in altri li hanno delineati più nettamente.

Le simulazioni al calcolatore definiscono una specie di metarealtà all'interno della quale possiamo giocare con le teorie scientifiche e anche - in misura limitata - controllarle, ma esse non sono la realtà (anche se molti appassionati hanno perso di vista questa distinzione). Inoltre i calcolatori, dal momento che mettono a disposizione una potenza maggiore per trattare simboli diversi in modi diversi allo scopo di simulare un fenomeno naturale, rischiano di minare alla base la fede degli scienziati nel fatto che le loro teorie sono non soltanto vere ma Vere, essenzialmente e assolutamente vere. I calcolatori, più di qualunque altra cosa, possono affrettare la fine della scienza empirica. Christopher Langton aveva ragione: nel futuro della scienza ci saranno più cose simili alla poesia.

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Pagina 351

Chaitin dichiarò i numeri reali «assurdità». La loro precisione è ingannatrice, data l'onnipresenza del rumore e l'assenza di contorni definiti nel mondo. «I fisici sanno che ogni equazione è una menzogna» soggiunse.

Qualcuno schivò il colpo ricorrendo a una citazione da Picasso: «L'arte è una menzogna che ci aiuta a vedere la verità».

Naturalmente i numeri reali sono astrazioni, interloquì Traub, ma sono astrazioni molto potenti, molto efficaci. Naturalmente c'è sempre del rumore, ma esistono vari modi per trattare il rumore in un sistema basato sui numeri reali. Un modello matematico coglie l'essenza di qualcosa. Nessuno pretende che colga l'intero fenomeno.

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Pagina 360

Rossler propose un neologismo per indicare ciò che tutti assieme stavano facendo: limitologia. La limitologia è una disciplina postmoderna, disse Rossler, un prodotto dello sforzo continuo di decostruire la realtà che ha caratterizzato questo secolo. Ovviamente, anche Kant aveva lottato contro i limiti della conoscenza. E qualcosa di simile aveva fatto Maxwell, il grande fisico scozzese, immaginando che un omuncolo microscopico, un demone, potesse aiutarci a sconfiggere il secondo principio della termodinamica. Ma la vera lezione del demone di Maxwell, aggiunse Rossler, è che siamo in una prigione termodinamica, dalla quale non potremo mai evadere. Quando acquisiamo informazione dal mondo, contribuiamo alla sua entropia e quindi alla sua inconoscibilità. Stiamo precipitando inesorabilmente verso la morte termica. «Tutta la questione dei limiti della scienza è una questione di demoni» sibilò Rossler. «Stiamo combattendo con i demoni».

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Pagina 389 [ Frank Tipler ]

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