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Indice

Introduzione                                  7
1.  Le ineguaglianze della natura            13
2.  Risposte alla geografia: Europa e Cina   27
3.  La peculiarità dell’Europa:
    una strada diversa                       39
4.  L’invenzione dell’invenzione             57
5.  Le grandi scoperte                       73
6.  Barra a levante!                         91
7.  Dalle scoperte all’Impero               113
8.  Isole agrodolci                         127
9.  L’Impero a Oriente                      139
10. Per amore del guadagno                  151
11. Golconda                                165
12. Vincitori e vinti:
    il bilancio dell’impero                 183
13. La natura della Rivoluzione industriale 201
14. Perché l’Europa? Perché allora?         215
15. La Gran Bretagna e gli altri            229
16. All’inseguimento di Albione             247
17. Per fare soldi ci vogliono soldi        273
18. L’importanza del sapere                 293
19. Frontiere                               309
20. La via sudamericana                     329
21. L’Impero Celeste: stasi e ritirata      355
22. Giappone: e gli ultimi saranno i primi  371
23. La Restaurazione Meiji                  393
24. La storia andata storta?                417
25. L’Impero e dopo                         447
26. La perdita del primato                  469
27. Vincitori e...                          493
28. Vinti                                   519
29. Come siamo giunti fin qui?
    Dove stiamo andando?                    541

Epilogo 1999                                555
Appendice. Il caso italiano                 563
Note                                        573
Bibliografia                                619
Nota dell’autore                            685
Indice dei nomi                             691

 

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Pagina IV di copertina

Alla fine del XX secolo la bilancia ha iniziato a inclinarsi verso l’Asia, dove paesi come il Giappone si sono sviluppati con inedita rapidità. Ma perché alcune nazioni sono state privilegiate mentre altre sembrano destinate a restare per sempre nella miseria? Riprendendo la riflessione di Adam Smith, David S. Landes ricostruisce la lunga e affascinante storia dell’industria e della potenza nel mondo. Studia le origini della prosperità, segue i percorsi dei vincitori e degli sconfitti, accompagna l’ascesa e la caduta delle nazioni. Discute le varie innovazioni, in particolare nei settori degli armamenti, dei trasporti, dell’energia e dell’industria. Soprattutto, esamina i processi storici per capire in quale misura le diverse culture accelerano - o rallentano - il successo economico e militare, e influiscono sul tenore di vita. Secondo Landes, i paesi dell’Occidente hanno potuto svilupparsi assai presto grazie a una società aperta in grado di valorizzare e favorire il lavoro e la conoscenza, e dunque l’aumento della produttività e la creazione di nuove tecnologie. Oggi i vincitori sul ring dell’economia mondiale stanno seguendo proprio lo stesso percorso, mentre chi resta indietro non è stato in grado di replicare questa formula. La condizione necessaria per aiutare le nazioni arretrate, sostiene Landes, è comprendere la lezione della storia: ed è proprio questa la lezione che ci offre La ricchezza e la povertà delle nazioni.

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Pagina 39

L’Europa ebbe fortuna, ma la fortuna fu solo il primo passo. Chiunque avesse osservato il mondo, diciamo un migliaio di anni fa non avrebbe mai predetto un grande avvenire per quell’escrescenza posta alle propaggini occidentali della grande massa di terra eurasiatica e che oggi chiamiamo continente europeo. Volendo usare il gergo diffuso tra gli storici economici d’oggigiorno, diremmo che all’epoca le probabilità di un dominio dell’Europa sul mondo erano intorno allo zero. Cinquecento anni più tardi andavano avvicinandosi a 1.

Nel X secolo l’Europa stava appena uscendo da un lungo supplizio di invasioni, saccheggi e rapine per mano di nemici provenienti da ogni dove. Partendo dall’attuale Scandinavia, i norvegesi (o vichinghi), predoni del mare le cui leggere imbarcazioni potevano affrontare i mari più tempestosi, ma anche risalire fiumi poco profondi per lanciarsi in scorrerie e devastazioni in aree interne imperversarono lungo le coste dell’Atlantico e del Mediterraneo arrivando fino in Italia e in Sicilia. Altri si volsero invece alle terre slave dell’est, stabilendosi lì in qualità di nuova classe dominante (i rus’,che diedero il nome alla Russia e governarono su quella triste terra per quasi settecento anni), e giungendo infine fin quasi sotto le mura di Costantinopoli.

Questi predatori erano così terribili e spietati (ad esempio si divertivano a lanciare in aria i neonati e a farli ricadere sulla punta delle loro lance, oppure a spaccarne la testa contro il muro) che la sola voce di un loro possibile arrivo faceva venire la tremarella a un’intera popolazione e induceva i loro governanti - guide spirituali comprese - a prendere armi e bagagli e darsela precipitosamente a gambe.

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Pagina 229

E in Europa, perché la Gran Bretagna? Perché non un altro paese?

A un certo livello, rispondere a tale domanda non è difficile. All’inizio del XVIII secolo la Gran Bretagna era di gran lunga avanti a tutti: nell’industria a domicilio, semenzaio di crescita; nel ricorso al combustibile da fossili; nella tecnologia di quei settori cruciali che avrebbero costituito il nerbo della Rivoluzione industriale: tessili, ferro, energia e forza motrice. A tutto ciò bisogna poi aggiungere l’efficienza dei trasporti e del sistema commerciale agricolo.

I vantaggi derivanti da una maggiore efficienza dell’agricoltura sono ovvi. Da un lato, l’accresciuta produttività del settore alimentare libera manodopera per altre attività: industria manifatturiera, servizi e via dicendo. Dall’altro, l’espansione di questa manodopera genera un sempre crescente fabbisogno alimentare il quale, se non può essere soddisfatto con le risorse interne, impone di stornare una quota di reddito e di ricchezza in tale direzione. Certo, la necessità di importare cibo potrebbe promuovere lo sviluppo delle esportazioni come merce di scambio e così stimolare l’industria; ma non sempre il bisogno stimola una migliore performance. Alcuni dei paesi più poveri del mondo erano un tempo autosufficienti sul piano alimentare, mentre oggi dipendono fortemente dalle importazioni, le quali prosciugano risorse e creano debito, mentre il benché minimo mutamento nel livello delle precipitazioni od ostacolo al commercio produce veri e propri disastri.

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Pagina 293

Istituzioni e cultura innanzitutto; poi il denaro; ma sin dall’inizio, e col passare del tempo in misura sempre maggiore, il fattore decisivo si rivelò il know-how, il bagaglio di conoscenze tecniche.

Il primo passo per carpire i «segreti» delle nuove tecnologie britanniche fu l’invio di esploratori: agenti incaricati di osservare, riferire e assumere lavoratori specializzati. Fu così che, nel 1718-20, su esortazione di un emigrato scozzese, John Law, la Francia avviò una caccia a tappeto ai tecnici britannici: orologiai, lanieri, metallurgici, vetrai, ingegneri navali; all’incirca due-trecento persone. Questa offensiva allarmò talmente i britannici da indurli a promulgare una legge che vietava l’emigrazione di determinate categorie di lavoratori specializzati, la prima di una serie di misure analoghe riguardanti una gamma sempre più ampia di attività e restate in vigore per oltre un secolo.

Queste leggi, tuttavia, non crearono una barriera perfettamente ermetica. In un mondo di forte protezionismo, non tutti erano ancora sensibili alle potenzialità della competizione internazionale. Prendiamo il caso della specializzazione nei campo della metallurgia, un bene particolarmente prezioso per i suoi legami diretti con l’industria dei macchinari e degli armamenti (la gente uccide per poter uccidere meglio in futuro). Nel 1764-65 la monarchia francese inviò Gabriel-Jean Jars a visitare gli impianti minerari e metallurgici della Gran Bretagna. I britannici erano così insensibili al valore di tali cognizioni tecniche che Jars venne cordialmente ricevuto nelle fonderie e ferriere dello Sheffield e del Nordest. Il suo promemoria, pubblicato in seguito, costituisce ancor oggi una preziosa fonte di informazioni sulle tecniche di quel tempo.

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