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Indice

Prefazione                                          5

Avvertenza                                          7

Premessa                                            9

1.    Segno d'alchimista                           15

2.    La chimica della razza                       41

3.    La chimica della salvezza                    69

4.    La chimica del ricordo                       93

5.    La chimica del dolore                       119

6.    La chimica interrotta                       135

Nota bibliografica essenziale                     161


 

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Pagina 11

    Di noi ciascuno reca l'impronta
    Dell'amico incontrato per via;
    In ognuno la traccia di ognuno.

Erano misteriose affinità di cui egli prendeva atto senza troppo darsene pensiero o al più giustificandosi ironicamente: «Si vede che, per quanto io ami negarlo, uno straccio di Es ce l'ho anch'io».

Si parva licet, anche questo incontro nasce nel segno di una dissomiglianza che non starò a svolgere: Levi è figlio di una cultura scientifica che mi è del tutto preclusa e in questo libro le "chimiche" non possono intendersi come analisi degli aspetti tecnici dei suoi scritti. Ma il filo rosso della chimica lega le diverse esperienze narrative dello scrittore al cronista del Lager come una vera e propria «interfaccia tra letteratura e scienza». La lente dello stravolgimento irreparabile avvenuto nel consorzio umano nel periodo che va dalle leggi razziali alla partenza dei primi treni: la sostituzione sulla porta di Delphi del gnôthi seautón col derisorio Arbeit macht frei. Proprio questa sua irrisolta natura di "centauro" rende obbligatoria quella premessa che trovo di rado negli studi sul grande torinese. Parlare di Levi, chiosarlo come si fa con i classici, passabili di aggiornamenti ma in sé definitivi, è un terreno pieno di insidie. L'esprimeva chiaramente Cesare Segre: «Il critico non può sbagliare molto con Levi, che si è già spiegato benissimo da solo; e non gli resta nemmeno molto spazio per l'invenzione personale. Può solo esplicitare meglio i moventi dell'atto di scrivere, magari andando alla ricerca di quelli (penso pochi) di cui Levi non si rende conto». Nel rapporto con quegli auctores che copiando glossavano a margine, i medievali usavano definirsi nani sulle spalle di giganti. In relazione agli studi primoleviani, i giganti sono pochi e i compilatori molti. Tuttavia, come scrisse il suo amato Huxley, «spirito arguto può diventare falsa sostanza [...] e compito del riassuntore è saper semplificare, ma senza giungere alla falsificazione». Il Testimone del «nero monumento impermeabile alla ragione e alla parola» annichilisce ogni maldestro tentativo di avvicinamento. Con quella che impropriamente è stata definita la trilogia del Lager, composta da Se questo è un uomo (1947; 1958), La tregua (1963) e I sommersi e i salvati (1986), Levi ha legato in eterno il suo nome al fiume della letteratura sulla Shoah e dei suoi numerosi affluenti. Non ci si può esimere se non altro dal lambire il tema che di quest'uomo rappresenta il movente principale dell'intera opera. Ma sarà un incedere in punta di piedi. Del resto, ci viene in soccorso Levi stesso specificando a più riprese quale sia stato "in quelle tenebre" il suo angolo di visuale: «La storia dei Lager è stata scritta quasi esclusivamente da chi, come io stesso, non ne ha scandagliato il fondo. Chi lo ha fatto non è tornato, oppure la sua capacità di osservazione era paralizzata dalla sofferenza e dall'incomprensione» (SES, 8).

Questo non è dunque un libro di chimica né di pura critica letteraria: è più un monologo interiore che rumina, ossessivo, brani di Levi mandati a memoria negli anni. Ma critica è pure, nel senso etimologico di scelta, distinzione, dal greco [...]. Tra i tanti, ho scelto la chimica in quanto luogo in cui Levi meglio impegna il suo dialogo con gli umanisti, comportandosi, è stato giustamente notato, come i «suoi progenitori alchimisti che riconoscevano nella materia un carattere umano». «Non tutti i libri», scriveva nella prefazione a un testo sulla deportazione, «resistono a una domanda, che spesso viene rivolta a viso aperto all'autore: perché questo libro esiste? [...] Spinto da quale sollecitazione, ti sei messo al lavoro?» (AV, 136). Se la rivolgo a me stesso, non posso che rispondere come avrebbe fatto lui: si scrive «perché se ne sente l'impulso o il bisogno», (AM, 31). A costo, non mi resta che aggiungere, di qualche riepilogo.

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Pagina 16

Fuori delle mura dell'Istituto Chimico era notte, la notte dell'Europa [...] Ma dentro quelle mura la notte non penetrava; la stessa censura fascista, capolavoro del regime, ci teneva separati dal mondo, in un bianco limbo di anestesia. (SP, 39)

Né c'erano segnali evidenti che quei mesi inenarrabili, uniti alla scienza del pesare e dividere, distillare e rettificare – gli elementi chimici così come la materia prima dell'esperienzas –, avrebbero fatto del timido studente uno dei più importanti scrittori del mondo. A partire da quel libro "fatale", per dirla con Saba, documento-monumento al sistema concentrazionario che è Se questo è un uomo (1947). Una testimonianza che travalicando i confini del genere memorialistico con «pagine di autentica potenza narrativa», «arriva naturalmente all'arte». Prima del suo arresto sulle montagne della Val d'Aosta nel dicembre del 1943, il neodottore formatosi agli studi classici aveva tentato amatorialmente la scrittura di cui resta traccia in una poesia, Crescenzago (1943) e due racconti alchemici, Piombo e Mercurio (1941), poi inseriti nel grande romanzo delle molecole che è Il sistema periodico (1975). Levi elesse, infatti, la chimica inorganica, con le sue lunghe catene molecolari legate tra loro in un sol punto ma stabili, a specchio del suo mondo emotivo, semplificandola radicalmente, dove opportuno, per trarne significati privati e universali. Dopo l' epos di Se questo è un uomo e La tregua, sulla base di Mendeleev, nel '75 Primo Levi ci dà il nomos della chimica: ordinamento e localizzazione. Il sistema periodico verrà insignito nel 2006 del titolo di the best science book ever (miglior libro a contenuto scientifico di ogni tempo), istituito dalla prestigiosa Royal Institution of Great Britain. Proprio nel 1985, la traduzione inglese a cura di Raymond Rosenthal, The periodic table, (già uscito in Usa nel 1984 e lodato da Saul Bellow come un libro «meravigliosamente puro») veniva pubblicata a puntate sulla rivista «Science», riscuotendo successo nella comunità scientifica internazionale. Il libro ha il merito indubbio di aver reso fruibili a un ampio pubblico di non specialisti molti aspetti base della chimica inorganica (per «riuscire comprensibili ai non addetti senza annoiare o scandalizzare gli addetti», AV, 210). È, questa della divulgazione tecnico-scientifica, un'ambizione non secondaria della letteratura primoleviana. Il saggio L'asimmetria e la vita (pubblicato su «Prometeo» nell'84), ad esempio, trattava in maniera accessibile delle molecole cosiddette "chirali", vale a dire non sovrapponibili alla propria immagine speculare, caratteristica degli aminoacidi, alla base della formazione delle proteine. L'universo ha dunque un'origine asimmetrica? Era il tema scientifico ma anche filosofico (ne parla Kant nella Critica della ragion pura, come di opposti incongruenti) affrontato dallo studente Primo Levi nella sua tesi in Chimica (1941), sulla Inversione di Walden.

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Pagina 53

Nel 1985, in Brasile vengono scoperte le spoglie di un uomo di sessantasette anni morto per attacco cardiaco e seppellito sotto falso nome nel 1979. Nel '92, l'esame del DNA dimostra che a Wolfgang Gerhard corrisponde in realtà Josef Mengele, uno dei più ricercati criminali contro l'umanità, medico, ufficiale delle SS e novello Frankenstein, comandato ad Auschwitz il 30 maggio del 1943: «Il maggiore e il peggiore di tutti» (SES, 99). Mengele diviene oggetto di pubblica infamia quando nel 1958 iniziano a moltiplicarsi le testimonianze contro di lui di sopravvissuti e collaboratori dei suoi esperimenti su cavie umane, finalizzati alla creazione del perfetto ariano. Figlio della borghesia bavarese, già nella sua tesi di laurea antropologica in "morfologia razziale" e in quella in medicina, Ricerche genealogiche su casi di labbro leporino (1937), è anticipato l'interesse per l'ereditarietà razziale dei caratteri somatici che il medico coltiverà in un impianto come Auschwitz, enorme magazzino di materie prime.

Il culto demoniaco della personalità di Mengele, dai tratti contraddittori, capace di alternare efferatezze a inspiegabili gesti umani soprattutto verso i bambini necessari alle sue prove (da qui il soprannome di Todesengel, angelo della morte), lo vuole uomo di bell'aspetto sulla banchina all'ingresso del campo, con in mano un frustino, seguito da due collaboratori a sfilare davanti ai condannati per decidere Links o Rechts (sinistra o destra) o Zwillinge heraus - fuori i gemelli omozigotici – per il suo laboratorio dove confluivano prendendovi corpo tutte le teorie eugenetiche naziste in spregio al giuramento ippocrateo. La scienza tedesca, la stessa che aveva espresso altezze come Albert Einstein, negli anni che vanno dal 1933 al 1945 passerà sotto l'egida nazista, divenendo strumento di un disegno di dominio incontrastato degli Übermenschen (superuomini) sugli Üntermenschen (sottouomini), attraverso la sterilizzazione e lo sterminio, esaltato, è ormai noto, da credenze esoteriche iniziatiche.

Quello di "vite indegne di vita" era un concetto già reso esplicito nel Mein Kampf come raccolta e conservazione dei caratteri originari della presunta razza tedesca per evitare il delirante pericolo di una "morte del popolo" (Volkstod). A capi politico-militari come Eichmann, Himmler, Höss corrispondevano stregoni come Viktor Brack, Karl Brandt, Werner Heyde. A luoghi come Mauthausen e Auschwitz avevano fatto da banco di prova "centri di eliminazione" come Hadamar, Hartheim, Grafeneck e molti ospedali psichiatrici riconvertiti. Nel quadro del "risanamento biomedico della razza ariana", la cosiddetta Action T4 (dall'indirizzo berlinese del suo quartier generale, Tiergartenstrasse, n. 4) prevedeva la sterilizzazione e l'eliminazione segreta dei malati di mente. In queste amene località di provincia, alla presenza di due SS laureate in chimica, in locali docce adibite a camere della morte i degenti venivano gasati tramite monossido di carbonio (CO) attraverso condutture per l'acqua e gettati poi nei crematori.

Il complicato iter burocratico che dai "questionari" statistici per l'anamnesi dei morituri e la loro localizzazione conduceva alle soppressioni multiple, ha in un certo senso preparato gli stermini su scala più vasta. Diremmo che l'operazione T4, genocidio minore, è stata la prova generale della Endlösung (la "Soluzione finale"). La chimica di uomini al servizio di Himmler quali Mengele e Carl Clauberg a Ravensbrück, si basava inizialmente su iniezioni (il verbo tedesco einspritzen, sta per spruzzare, iniettare, somministrare) di fenolo (C6H5OH), in vena o nel cuore, che precorsero l'uso del gas Ziklon B (in particolare ad Auschwitz e Majdanek), sulla formalina (CH2O) o la novocaina (C13H20N202) per la sterilizzazione delle donne, di blu di metilene negli occhi dei gemelli per la colorazione dell'iride. Protocolli portati avanti con satanica sicumera, come nel famigerato Block 10 di Auschwitz, un vero e proprio museo degli orrori. Sempre con risultati mostruosi: mutilazioni, gravi lesioni, cecità, decessi.

Gli effetti raccapriccianti di tali prassi non sono stati descritti direttamente da Levi nella cronaca del Lager, mentre ci tornerà in articoli e saggi e nel suo lascito spirituale de I sommersi e i salvati sottoforma di riflessioni sul vasto indotto industriale generato dal sistema concentrazionario tedesco a cui le spoglie dei cadaveri fornivano materiali come fertilizzanti, drenanti, isolanti a «esprimere che non si trattava di resti umani, ma di materia bruta, indifferente» (Ivi, 100). Ma la sfida di Levi era lanciata alla materia abnorme e alla sua incomunicabilità, ed è stata vinta malgrado la necessità di non guardarsi attorno il meno possibile, di non pensare, di «ne pas chercher à comprendre» come l' Häftling Clausner aveva inciso sul fondo della sua gamella (Ivi, 93).

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Pagina 119

                             O soci, troverò la causa, la sua: calore vorticoso.

                                                      (Calore vorticoso, R, 474)

Primo Levi distingue almeno tre tipi dolore. Quello fisico delle malattie, della fame, del freddo, delle percosse, rabbiose o senza collera, dei triangoli verdi; il dolore delle cose viste, che semplificando potremmo definire morale; infine, il dolore legato a un male universale che si esprime in uno dei suoi racconti più complessi, Verso occidente. Il primo genere, a cui Levi si confesserà molto sensibile, sarà paradossalmente la prima cosa che i reduci dimenticheranno del Lager. Già in campo venivano continuamente messi in pratica numerosi stratagemmi per recuperare energie contro la fatica del lavoro, come mordersi le labbra a sangue per incitarsi a continuare o a scattare, evitando le punizioni e la morte, come quando si inietta benzina direttamente nel cilindro di un motore usurato (SQU, 60). I Kapos stessi, a volte picchiavano e insultavano i prigionieri durante il lavoro per spronarli «quasi amorevolmente» (Ibidem) come si fa con le bestie da soma. A fronte della violenza psicologica e morale patita, sembra volerci dire Levi, la prova fisica del Lager fu, nel complesso un'operazione simile al tatuaggio d'immatricolazione: «Lievemente dolorosa» (Ivi, 24).

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